Kravet til serveringsbevilling gjelder både for utendørs og innendørs servering, og for selvbetjeningsservering. Dersom stedet holder servise og /eller bestikk i sammenheng med serveringen, er det normalt et sikkert kriterium på at stedet kan regnes som et serveringssted. Om det finnes sitteplasser eller bord, er derimot ikke regnet for å være et avgjørende kriterium.
Puber, kafeer, restauranter og gatekjøkken blir alltid betraktet som bevillingspliktige. Det samme gjelder for eksempel potetvogner, kiosker og bensinstasjoner som selger mat som varme pølser m.m. Andre virksomheter som fremstår som et gatekjøkken, for eksempel en kebabvirksomhet, er også bevillingspliktig og skal ha gyldig serveringsbevilling.
 

Salg av mat over disk, hvor virksomheten har karakter av å være et serveringssted, er også bevillingspliktig. Dette er uavhengig av om maten er pakket inn eller hvordan lokalet er innredet. Dette innebærer at for eksempel sushibarer er bevillingspliktige etter serveringsloven.
Et serveringssted kan ikke gjøres om til en take-away-virksomhet for en tidsbegrenset periode, i påvente av en eventuell innvilgelse av søknad om serveringsbevilling.
 

Catering anses ikke som servering og er ikke bevillingspliktig. Catering kjennetegnes ved at kunden spiser maten et helt annet sted, typisk ren utkjøring av pizza, levering av middag til private selskaper og lignende. Videre er heller ikke salg av innpakkede bagetter, boller og liknende fra dagligvarehandel bevillingspliktig, med mindre virksomheten har karakter av et serveringssted.

Servering av mat og alkoholfri drikke krever ikke bevilling hvis den er sporadisk, som for eksempel ved salg av boller og kaffe under Operasjon Dagsverk eller ved salg av vafler på en håndballkamp. Ved gratis servering av kaffe og boller, trenger du heller ikke serveringsbevilling. I det du skal ta betalt for bollene, uansett om du tar sikte på overskudd eller ikke, må du søke om serveringsbevilling.
 

Serveringsbevillingen gjelder kun for det serveringsstedet du har søkt bevilling for og for den bevillingshaveren som er oppgitt i bevillingen. Dersom du overdrar/selger serveringsstedet ditt, faller bevillingen bort såfremt ny eier ikke søker om ny bevilling innen 30 dager etter at det ble inngått avtale om overdragelse. 
Dersom du ønsker å åpne et nytt serveringssted i tillegg til det du allerede har bevilling for, må du søke om ny bevilling for det nye stedet. Du kan altså ha flere serveringsbevillinger.

I motsetning til skjenkebevilling, som kun gis for inntil fire år av gangen, gjelder en serveringsbevilling uten noen tidsbegrensning. Du vil få bevilling dersom vilkårene i serveringsloven er oppfylt, og det ikke foreligger andre forhold som gjør det utilrådelig at bevilling gis.